在采暖工程中，热媒有热水和蒸汽两种。由于热水与蒸汽相比泄漏量小、管路损失少，取暖具有节约燃料（可节约燃料20%~30%）、易于调温、运行安全和采暖房间温度波动小等优点。因此，热水锅炉得到了迅速的发展。
与蒸汽锅炉相比，热水锅炉的最大特点是锅内介质不发生相变，始终都是水。为防汽化，保证运行安全，其出口水温通常控制在比工作压力下的饱和温度低于25℃左右。正因如此，热水锅炉无需蒸发受热面和汽水分离装置，一般也不设置水位表，有的连锅筒也没有，结构比较简单。其它，传热温差大，受热面一般不结水垢，热阻小，传热情况良好，热效率高。热水锅炉即节约材料，又节省钢材，钢耗量比同容量的蒸汽锅炉约可降低30%。再则，对水质要求较低（但须除氧，并注意补给水处理以避免锅炉严重结垢而烧损受热面），受压元件工作温度较低，又无需监视水位，热水锅炉的安全可靠性较好，操作也简便。
热水锅炉的结构形式与蒸汽锅炉基本相同，也有烟管（锅壳式）、水管和烟、水管组合式三类。按生产热水的温度，可分低温热水锅炉和高温热水锅炉两类。前者送出的热水温度一般不高于95℃，后者出口温度则高于常压下的沸点温度，通常为130℃，高的可达180℃。但是在这类锅炉中由于没有蒸汽锅炉汽水那样大的密度差，所以热水在锅内的流动方式是最关键的，通常热水锅炉可按热水的流动方式分为强制流动（直流式）和自然循环以及二者均具有的复合循环几大类。
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